Garde alternée d'un bébé ou d'un jeune enfant : à partir de quel âge ?

« À partir de quel âge peut-on mettre un bébé en garde alternée ? » est probablement la question la plus posée par les parents qui se séparent tôt, et c'est aussi celle sur laquelle on trouve les réponses les plus assurées et les plus contradictoires. Certaines pages affirment qu'avant trois ans c'est exclu ; d'autres, qu'il n'y a jamais eu la moindre raison de l'écarter. Les deux se réclament de la recherche.

Cet article ne tranchera pas, parce que la question n'est pas tranchée. Il essaie de faire quelque chose de plus utile : dire précisément ce qui est établi, ce qui ne l'est pas, et ce qui, dans une famille donnée, pèse davantage que l'âge inscrit sur le carnet de santé.

Ce que dit la loi : rien sur l'âge

L'article 373-2-9 du code civil prévoit que la résidence de l'enfant peut être fixée en alternance au domicile de chacun des parents, sans mentionner de seuil d'âge. Il permet même au juge d'ordonner l'alternance à titre provisoire, pour une durée déterminée, avant de statuer définitivement : c'est exactement l'outil d'un doute assumé.

L'article 373-2-11 énumère ce que le juge prend en compte, notamment la pratique antérieure des parents, les sentiments exprimés par l'enfant, l'aptitude de chacun à respecter la place de l'autre, et le résultat d'expertises éventuelles. L'âge n'y figure pas comme critère autonome. En pratique, il pèse tout de même beaucoup dans les décisions, mais par le détour de ces critères, et jamais comme une règle automatique.

Autrement dit : personne ne peut vous opposer un texte qui interdirait l'alternance avant trois ans, et personne ne peut non plus vous garantir qu'elle sera retenue. Le juge décide au cas par cas. Pour ce qui se joue concrètement à l'audience, voir comment se décide une résidence alternée.

Où passe exactement la ligne de désaccord

Le débat existe vraiment, il est ancien, et il oppose des professionnels sérieux des deux côtés. Le résumer honnêtement demande de dire ce que chacun avance.

Les arguments de la prudence

Une partie des pédopsychiatres et des psychologues cliniciens estime qu'un très jeune enfant construit d'abord une figure d'attachement privilégiée, et qu'il n'a ni la mémoire ni la représentation du temps nécessaires pour supporter une absence de plusieurs jours. Dans cette lecture, l'alternance hebdomadaire avant deux ou trois ans expose à une insécurité que l'enfant ne sait pas encore exprimer autrement que par le sommeil, l'alimentation ou l'irritabilité. La recommandation qui en découle est celle de séjours courts et fréquents, les nuits venant plus tard et progressivement.

Les arguments de la symétrie

D'autres chercheurs et cliniciens soutiennent la position inverse : un jeune enfant construit plusieurs attachements en parallèle, et ce qui fragilise durablement un lien, c'est de le priver des soins ordinaires du quotidien, dont les nuits font partie. Écarter un parent des nuits pendant trois ans reviendrait, dans cette lecture, à installer une asymétrie qui ne se rattrape pas ensuite, et à traiter comme une précaution ce qui est en réalité une décision lourde de conséquences.

Pourquoi la recherche ne départage pas

Parce qu'elle ne le peut pas dans les conditions où elle est menée. On ne tire pas au sort les familles séparées : celles qui pratiquent l'alternance précoce diffèrent des autres sur à peu près tout ce qui compte, le niveau de conflit, la distance entre les domiciles, les revenus, l'implication antérieure de chaque parent. Les écarts observés sont petits, et il est impossible de savoir ce qui, dans ces écarts, revient au calendrier de garde plutôt qu'à ce qui l'a fait choisir.

Ce sur quoi presque tout le monde s'accorde

Le désaccord porte sur les nuits avant trois ans. Il ne porte pas sur le reste, et le reste est loin d'être négligeable.

• La fréquence compte plus que la durée. À cet âge, deux séjours de trois nuits ne valent pas un séjour de six : l'enfant a besoin de retrouver l'autre parent avant de l'avoir perdu de vue trop longtemps.
• La progressivité est la règle. On augmente d'abord la fréquence des temps de présence, puis leur durée, puis on ajoute des nuits, et on n'augmente pas deux choses en même temps.
• Le niveau de conflit entre parents pèse davantage que le calendrier. C'est le résultat le plus constant de toute la littérature sur les enfants de parents séparés, quel que soit le camp auquel on appartient sur le reste.
• Les repères se transportent. Même doudou, même rituel de coucher, mêmes horaires, un lit installé de la même façon dans les deux maisons : c'est peu coûteux et c'est ce qui rend un changement de lieu supportable à un enfant qui ne sait pas encore ce qu'est demain.
• L'allaitement est une contrainte à organiser, pas un argument. Il fixe des horaires et il ne durera pas dix ans. Il se traite comme tel, dans un calendrier qu'on prévoit de revoir.
• Ce qui est décidé à huit mois n'a pas à tenir à trois ans. À cet âge, six mois représentent une révision complète des capacités de l'enfant.

Les organisations qu'on rencontre en pratique

Le tableau ci-dessous décrit ce qui se propose couramment, en médiation familiale comme devant le juge. Ce n'est pas une norme, ce n'est pas un barème, et aucune ligne ne vaut recommandation pour votre enfant.

Chacune de ces lignes suppose des conditions matérielles qu'il vaut mieux regarder avant l'âge : deux domiciles proches pour la première, un mode de garde commun aux deux maisons pour la deuxième, une école accessible des deux côtés pour la troisième. Le détail de ces rythmes, leur cycle et leur coût en trajets, est décrit dans quel rythme de garde alternée choisir.

Ce qui décide vraiment, et qui n'est pas l'âge

Deux familles avec un enfant du même âge peuvent aboutir à des organisations opposées sans qu'aucune des deux ait tort. Ce qui les sépare tient à quatre ou cinq faits très concrets :

• La distance. Vingt minutes de voiture et deux kilomètres à pied ne produisent pas la même vie quotidienne, et cet écart pèse plus lourd que six mois d'âge.
• Le mode de garde. Une crèche ou une assistante maternelle commune aux deux maisons donne à l'enfant un point fixe que le calendrier de garde ne déplace pas. C'est souvent l'élément le plus stabilisant de toute l'organisation.
• Les horaires de travail réels. Un parent qui prend l'enfant cinq nuits par semaine pour le confier chaque matin à sept heures ne partage pas le quotidien, il partage l'adresse.
• L'implication d'avant. Le juge s'y intéresse explicitement, et c'est aussi ce qui rend une organisation tenable : un parent qui couchait déjà l'enfant avant la séparation ne découvre pas le coucher en même temps que l'alternance.
• La capacité à se parler. Sur un très jeune enfant, il faut transmettre des siestes, des repas, une poussée dentaire, un médicament. Cela suppose un canal qui fonctionne, même minimal, même écrit.

Écrire le calendrier, et prévoir sa révision

Quelle que soit l'organisation retenue, elle gagne à être écrite, et à être écrite avec sa date de révision. Un plan de montée en charge tient en quelques lignes : ce qu'on fait maintenant, ce qu'on ajoute dans trois mois, et à quelle date on se reparle pour décider si on l'ajoute vraiment.

Cela change deux choses. La première est qu'un désaccord porte alors sur une étape, pas sur le principe. La seconde est qu'au moment où il faudra éventuellement en discuter devant un tiers, médiateur familial ou juge, vous aurez une pratique antérieure décrite et datée, ce qui est précisément ce que l'article 373-2-11 demande de regarder. Un accord durable peut être homologué par le juge aux affaires familiales pour devenir opposable.

Sur les questions de santé et de développement de votre enfant, les interlocuteurs utiles existent et sont gratuits : le médecin qui le suit, le centre de protection maternelle et infantile de votre secteur, et, pour l'organisation entre parents, la médiation familiale.

Ce que Nestido en fait

Un rythme court, avec des séjours de deux ou trois nuits, se saisit très mal à la main : il change de jour toutes les semaines et se retient d'autant moins qu'on vient d'avoir un enfant. Dans Nestido, il se déclare une fois, sous la forme d'une suite de durées, et le calendrier des mois à venir se remplit tout seul. Vous ne notez plus que les écarts.

Deux points comptent pour une famille avec un tout-petit. Chaque enfant a son propre rythme : un bébé en 2-2-3 et son aîné en semaine alternée cohabitent sans que rien ne s'emmêle. Et faire évoluer le rythme quand l'enfant grandit, c'est changer cette suite de durées : le prévisionnel se recalcule, et ce qui a déjà été vécu ne bouge pas.

À lire ensuite : compter les nuits sans que ça tourne au conflit et partager les vacances scolaires.